El control biológico ofrece una solución al gran desafío de los pulgones

En varios cultivos, incluido el pimiento, los pulgones representan el principal problema de plagas para los productores. Con la retirada de productos fitosanitarios químicos y la aparición de resistencias, el control biológico ha adquirido una importancia cada vez mayor en los últimos años. Biobest ofrece la gama más amplia de agentes de control biológico del mercado. «Con esta amplia gama, los productores pueden controlar eficazmente los pulgones».

Mientras que los productores de tomate apenas tienen problemas con los pulgones, estos suelen representar la principal plaga en el cultivo de pimiento. Los pulgones producen grandes cantidades de melaza, lo que hace que los frutos se vuelvan pegajosos y, finalmente, no puedan comercializarse. Cuando las poblaciones de pulgones alcanzan niveles elevados, el crecimiento de las plantas también puede detenerse y el clima del invernadero puede verse afectado negativamente en las zonas infestadas. En definitiva, controlar los pulgones es fundamental para los productores, aunque hoy en día no resulta nada sencillo.

Conflicto con los límites máximos de residuos

«Los problemas comenzaron cuando se retiró del mercado el producto Plenum», explica Marvin Koot, especialista en protección de cultivos de Biobest. «Esto ocurrió hace casi cinco años. Hasta entonces, los productores disponían de una herramienta que les permitía mantener los pulgones bajo control. Los productos alternativos no eran compatibles con el control biológico o provocaban problemas relacionados con los límites máximos de residuos (LMR) en frutas y hortalizas».

Estas dificultades obligaron a los productores a recurrir cada vez más al control biológico.

«Hasta hace dos años, todavía era relativamente sencillo controlar los pulgones combinando el control biológico con un uso limitado de productos químicos», explica Koot, que trabaja principalmente en el sector hortícola. «Pero hace dos años apareció un pulgón resistente. En aquel momento todavía existía una solución de emergencia: un producto contra los trips que también resultó eficaz contra los pulgones. Sin embargo, cada vez estaba más claro que necesitábamos encontrar una solución biológica a largo plazo».

Un gran desafío

Biobest ya había previsto varios años antes que el control de los pulgones se convertiría en un importante desafío si no se encontraba una solución biológica eficaz. La empresa realizó importantes inversiones en investigación, lo que permitió introducir varios productos nuevos en el mercado durante los últimos años.

«Entre ellos se encuentran dos especies de sírfidos, Eupeodes-System y Sphaerophoria-System. Hace dos años incorporamos la crisopa parda Micromus-System y este año la mariquita Propylea-System».

En el momento de su introducción, todavía se desconocían muchos aspectos de estos agentes de control biológico. ¿En qué momento debían liberarse para conseguir un control eficaz? ¿Y en qué cantidades? Las respuestas a estas preguntas tenían que encontrarse mediante la experiencia práctica.

«Simplemente no había tiempo para definir todos los detalles durante la fase de investigación», explica Koot. «Afortunadamente, los productores neerlandeses lo entienden. Juntos comenzamos a desarrollar la estrategia adecuada para maximizar el control biológico de los pulgones».

Una pieza más del rompecabezas

Koot tiene claro que esta estrategia está dando buenos resultados.

«Hemos avanzado muchísimo. Actualmente, la mayoría de los productores solo recurre a tratamientos químicos como medida correctiva en situaciones de emergencia, mientras que antes era habitual realizar una aplicación química cada pocas semanas. Con Propylea hemos añadido una pieza más al rompecabezas del control biológico de los pulgones».

Una de las ventajas de Propylea y Micromus es que pueden introducirse como insectos adultos y comienzan a alimentarse inmediatamente. Esto los hace especialmente eficaces para combatir los focos de pulgones.

Además, funcionan muy bien en combinación con la avispa parasitoide Aphidius colemani, de amplia utilización, y el mosquito depredador Aphidoletes aphidimyza. Ambos presentan una excelente capacidad de búsqueda y pueden localizar los primeros pulgones en el cultivo.

«Otra ventaja de Propylea es que puede mantenerse por sí misma», explica Koot. «También se alimenta de polen, por lo que no depende exclusivamente de la presencia de pulgones en el cultivo».

Además de Propylea y Micromus, los sírfidos se utilizan como parte de una estrategia de control más amplia.

«En determinadas condiciones ofrecen mejores resultados. Al combinar distintos agentes de control biológico, los productores pueden mantener los pulgones bajo control».

No obstante, Koot subraya que el monitoreo es cada vez más importante.

«La detección temprana es esencial. En cuanto se detectan pulgones, hay que introducir inmediatamente los organismos beneficiosos en las zonas afectadas».

Koot espera que un monitoreo más intensivo se convierta en la nueva norma.

«Estamos viendo cómo aumenta poco a poco esta concienciación. Las empresas líderes cuentan con personal dedicado exclusivamente al monitoreo continuo. También observamos que estas empresas suelen estar dispuestas a tolerar una mayor presencia de pulgones en sus cultivos. Es necesario mantener una determinada cantidad de pulgones para que los agentes de control biológico sigan activos. Eso implica aceptar ocasionalmente algún fruto pegajoso».

Sin necesidad de tratamientos químicos

Una empresa que apuesta por introducir organismos beneficiosos en cantidades importantes es Seasun, situada en Kapelle, en la provincia neerlandesa de Zelanda.

A pesar de haber registrado presión de pulgones, la empresa todavía no ha necesitado aplicar tratamientos químicos en su cultivo de pimiento este año.

«Llevamos mucho tiempo trabajando con control biológico, pero en los últimos años hemos intensificado nuestra estrategia», explica Alex Gresnigt. «Esto se debe principalmente a que los productos químicos a menudo ya no son suficientes. Intentamos recurrir al control biológico tanto como sea posible».

Seasun utiliza Propylea por segundo año consecutivo.

«Es un depredador muy voraz que podemos utilizar eficazmente junto con los sírfidos en cuanto detectamos un foco de pulgones. Además, liberamos avispas parasitoides y mosquitos depredadores prácticamente todas las semanas».

El monitoreo intensivo es una parte fundamental de la estrategia.

«Tenemos continuamente a cuatro personas realizando monitoreo en el invernadero. Observan y registran todo lo que encuentran. Así mantenemos una visión clara de todo el invernadero y sabemos dónde se encuentran las plagas. Los datos son enormemente importantes para un control eficaz».

Hasta ahora, la experiencia de Seasun con el control biológico de pulgones ha sido positiva.

«Ocasionalmente tenemos algunos frutos pegajosos, pero lo que más observamos es que los organismos beneficiosos eliminan por completo los pulgones de las plantas infestadas. Nuestro objetivo es reducir a cero el número de frutos pegajosos. Esto solo es posible mediante un monitoreo intensivo. Cuanto antes se detecten los pulgones, mejor podremos actuar».

Gresnigt está convencido de que el futuro está en el control biológico.

«Cada vez más empresas se están dando cuenta. Al final, todos los productos fitosanitarios químicos desaparecerán del mercado. Seguiremos buscando las mejores soluciones, pero mientras tanto estamos satisfechos de haber conseguido un equilibrio biológico en el invernadero».